concheiro -a.
Vendedor o vendedora de conchas de vieira en Santiago de Compostela. No tiene traducción al español: se relacionaría con “conchero”, pero el Diccionario de la lengua española (2001) sólo admite este término como “depósito prehistórico de conchas”. En gallego tiene dos formas: concheiro-a y cuncheiro-a. Palabra hoy en desuso, durante la Edad Media y aun en siglos posteriores tuvo una gran presencia referida a las personas que comercializaban las conchas de vieira para su venta a los peregrinos, especialmente en Santiago.
En esta ciudad los concheiros formaron su propio gremio. Tal fue el éxito de este producto, que el término acabó extendiéndose a la manera de referirse a los peregrinos, ante el gran número de insignias de este tipo que adquirían en la ciudad y portaban en su atuendo. Ejemplos de esta segunda acepción son la antigua fuente y la calle -aún existente- de los Concheiros de Santiago, así denominadas por ser los lugares donde los compostelanos observaban por vez primera a los peregrinos del Camino Francés que se dirigían a la ciudad. Se ha aludido también a esta calle como el lugar donde primero se ofertaban las conchas de vieira a los recién llegados, pero esto es improbable, ya que el negocio estaba concentrado en la propia urbe. Algún autor ha apuntado un cierto sentido peyorativo en el uso popular del término referido a los peregrinos.
No se conocen datos concretos sobre la actividad de los concheiros hasta el siglo XII, momento en el que el Codex Calixtinus constata el gran alcance de esta actividad en Santiago. Sin embargo, el hecho de que la concha de vieira simbolizara desde antiguo el nacimiento y la vida, unido a su utilidad como recipiente de bebida y la gran presencia de este bivalvo en las costas gallegas, lo que facilitaba su consumo en Santiago, debió de favorecer que muy pronto se convirtiera en un objeto muy estimado por los peregrinos. Así nació uno de los gremios medievales más poderosos de la ciudad compostelana, el de los concheiros. Compartían con la Iglesia el monopolio de este rentable producto, que en el siglo XII comienza a ser reproducido por los artesanos en metales diversos y azabache.
Se ha llegado a apuntar la existencia de unos mil puestos de venta en Santiago, algo que resulta excesivo. Hacia el año 1200 la Iglesia y el gremio de los Concheiros alcanzaron un acuerdo para mantener abiertas en la ciudad no más de cien tiendas, de las que veintiocho serían administradas por la catedral. El gremio, con el apoyo del Arzobispado compostelano, buscó en distintos momentos la ayuda del Papado y de otras autoridades para perseguir el comercio de conchas en otros puntos del Camino Francés, tanto en territorio castellano-leonés como en Francia. Así sucede, por ejemplo, en 1207, cuando el papa Inocencio III toma medidas en este sentido.
La concha estrella fue siempre la de vieira. Sin embargo, también llegaron a vender otras más o menos similares, como las de ostra y zamburiña. El comercio actual de conchas de vieira para peregrinos y turistas continúa siendo notable en Santiago y otros puntos del Camino, pero sin la fuerza simbólica y el protagonismo logrado en la Edad Media. [MR]