Mérida
Población de 55.570 habitantes (299 m) en la Vía de la Plata a su paso por la provincia de Badajoz, Extremadura. A 755 km de Santiago. Capital de la comunidad autónoma de Extremadura, se localiza en el centro de la región, situación estratégica que convierte a Mérida en un importante nudo de comunicaciones desde la época romana de la que data la calzada Iter ab Emerita Asturicam, llamada posteriormente Vía de la Plata. Es, por tanto, un importante centro de salida de peregrinos, aunque la oficina de turismo de Mérida no contabiliza este dato, algo que proyecta hacer en el futuro ante el auge que está registrando el Camino en los últimos tiempos.
Emerita Augusta fue fundada en el 25 a.C. con veteranos de las guerras contra cántabros y astures. Convertida en capital de Lusitania hacia el año 15 a.C., pronto se dotó de innumerables monumentos de los cuales todavía subsisten muchos. El más importante desde el punto de vista jacobeo es la propia calzada romana que unía la vía procedente de Hispalis [Sevilla] con Asturica Augusta [Astorga] entrando en la ciudad por el puente sobre el Guadiana cuya solidez y elegancia aún hoy impresionan.
A orillas del río se encuentra la Alcazaba, levantada en el año 835 para defender el puente y en cuyo interior hay una construcción de gran interés: la casa de la Orden y Encomienda levantada por la Orden de Santiago en 1230 después de ser conquistada la ciudad por el rey Alfonso IX a los árabes y pasar a la jurisdicción del Arzobispado de Santiago de Compostela. Actualmente la Alcazaba alberga la sede de la Junta de Extremadura.
Siguiendo esta vía, el peregrino encuentra a su paso por Mérida el puente romano sobre el río Albarregas, construido en la época de Augusto (s. I a.C.) como prolongación del Cardo Maximus [calle principal] y para dar salida a la ciudad por el norte, es decir, por la Vía de la Plata.
El albergue de Mérida ocupa el antiguo molino del Pan Caliente en una zona ajardinada a orillas del Guadiana. Los peregrinos, tanto los que vienen en ruta como los que inician aquí su recorrido, aprovechan la estancia en esta ciudad, Patrimonio de la Humanidad desde 1993, para disfrutar del importante conjunto arqueológico y monumental, en el que destacan numerosas muestras de arte civil y religioso.
Entre las últimas resulta de gran interés para los peregrinos la concatedral de Santa María, situada en el mismo lugar donde estuvo la catedral metropolitana de Santa María de Jerusalén y en cuyo presbiterio están los sepulcros del caballero de la Orden de Santiago Diego de Vera y Mendoza y de su esposa Marina Gómez de Figueroa.
Entre las muestras de arte civil tienen suma importancia el teatro y el anfiteatro romanos, uno de los conjuntos arquitectónicos más representativos del país, así como el Centro de Interpretación de la Vía de la Plata -de gran relevancia para conocer bien este camino- y que se sitúa en la parte moderna de la ciudad, en el edificio de las Nuevas Consejerías. [TRI]