Siena
Ciudad de 60.000 habitantes (322 m) emblemática de la Vía Francígena situada a 231 km de Roma y a 1.950 de Santiago. Desde el siglo X a.C. estuvo habitada por una tribu etrusca, pero según una antigua leyenda, fue fundada por los hijos de Remo, hermano de Rómulo, el mítico fundador de Roma. El emblema de la villa, que luce la loba que amamantó a Rómulo y Remo, remarca este origen romano. El florecimiento comercial de la ciudad empezó por la desviación del recorrido de las vías Cassia y Aurelia, expuestas a los ataques de los bizantinos: el nuevo trazado, a través de Siena, la convirtió en un próspero centro comercial, y las corrientes constantes de peregrinos que pasaban desde y hacia Roma le proporcionaron valiosos ingresos en los siglos siguientes.
En época medieval Siena fue la gran rival de Florencia, con la cual estuvo enfrentada políticamente: en el siglo XIII apoyó la facción gibelina, en oposición al papel gelfo asumido por Florencia. El conflicto entre las dos ciudades formó el telón de fondo de varios episodios de la Divina Comedia de Dante Alighieri. Siena ha conservado intactos diversos lugares de su historia medieval, entre ellos su catedral, ejemplo representativo del gótico italiano, comenzada a mediados del siglo XII y terminada a finales del XIV. En su interior se pueden admirar el púlpito octogonal sostenido por leones y un laberinto historiado que suelen recorrer de rodillas los penitentes. En el baptisterio bajo la catedral, se encuentra la magnífica pila bautismal con bajorrelieves, realizada por Donatello y Jacopo della Quercia, entre otros. El Museo de la Catedral acoge la celebre Madonna de Duccio di Buoninsegna, uno de los artistas más influyentes de su época.
Una de las características de la ciudad es la plaza del Campo, con forma de abanico, donde dos veces al año se celebra la famosa carrera de caballos llamada el Palio, y en la cual, tanto los jinetes como los caballos representan a cada uno de los diecisiete distritos de la ciudad. El Palio, que conmemora una justa del año 1264 ante la ciudad rival de Florencia, anima la plaza del Campo todos los años, el 2 de julio (Palio di luglio) y el 16 de agosto (Palio dell’Assunta). En la plaza, considerada uno de los más bellos espacios cívicos de Europa, se encuentra el famoso hospital de Santa María de la Scala, uno de los primeros ejemplos históricos de asistencia social pública completa y organizada. Es digna de admiración la amplia sala de la enfermería, llamada el Pellegrinaio, con frescos del siglo XIII que documentan la misión hospitalaria y acogedora del establecimiento. En la iglesia de San Domenico se conserva el relicario de Santa Caterina da Siena, copatrona de Italia junto a San Francisco.
La Universidad de Siena, fundada en 1240 y famosa por sus facultades de Derecho y Medicina, aún se considera entre las más importantes de Italia. El centro histórico de la villa en 1995 ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, por considerar que es la encarnación de una ciudad medieval.
Merecen una visita también la iglesia de San Domenico o Basílica Cateriniana, gran edificio construido en ladrillo, con planta de cruz egipcia y un airoso campanario, y el santuario de Santa Caterina, que incorpora la antigua casa de la santa y alberga el milagroso crucifijo de finales del siglo XII del que, según la leyenda, Caterian recibió los estigmas. Siena esta hermanada con las ciudades de Aviñón y Ávila, entre otras. [CP]