Real Camino Francés
Nombre que se le da al tramo del Camino Francés que viene de Sahagún por Calzada del Coto y se dirige a Mansilla de las Mulas. Se trata, por tanto, de una ruta de peregrinación que abarca 32 km de longitud y pasa por la provincia de León, comunidad autónoma de Castilla y León. El apellido Francés hace referencia a su procedencia. Con todo, existe una variante conocida como Calzada de los Peregrinos o antigua Vía Trajana. Se trata del recorrido original y el más transitado hasta que se acometió el arreglo del Real Camino Francés.
La denominación de Real Camino Francés fue acuñada en el siglo XVIII por el monarca Carlos III de Borbón, por ser construido a expensas de la Corona. Esta nueva ruta reunía unas características privilegiadas y no comunes a los demás trazados, pues era más ancha, lo que facilitaba el transporte de carruajes para enlazar entre si poblaciones de cierto rango. También fue conocida como Real Camino de Carlos III, en honor al monarca fundador.
El punto de partida se sitúa en la localidad de Calzada del Coto, desde donde se sale hacia Bercianos del Real Camino por una pista de tierra que se ubica en la entrada del pueblo. El recorrido es sencillo porque, además de estar completamente cerrado al tráfico y disponer de bellos parajes, cuenta con áreas de descanso y bancos para los caminantes. Superada esta primera etapa, se abandona la localidad de Bercianos del Real Camino por la calle Mayor -que es la central- y más adelante se continúa por una calzada arbolada. A poco más de 7 km se encuentra el municipio del Burgo Ranero. Una vez en esta población se parte a Reliegos de las Matas -antigua encrucijada romana- y acto seguido a Mansilla de las Mulas, donde -en las proximidades del río Elsa- las dos sendas que se habían dividido en Calzada del Coto -la Vía Trajana y el Real Camino Francés- se vuelven a unir.
Los monumentos de este Camino se pueden divisar ya desde el inicio, pues en la entrada de Calzada del Coto se ubican la ermita de San Roque y la iglesia parroquial, dedicada a San Esteban. Por otra parte, en la localidad de Bercianos del Camino se puede contemplar la iglesia del Salvador, que posee una talla renacentista que representa a San Juan Bautista, el sepulcro de la señora de Bercianos -Leonor de Quiñones- y una pintura del Calvario. Finalmente, en Mansilla de las Mulas destaca su muralla, entre otros momentos.
Siglos XX-XXI//// El Real Camino Francés es, sin duda, el más transitado y se ha hecho muy sonado, en detrimento de la ruta original -la Vía Trajana-. Los motivos principales de su elección por parte de los caminantes se centran en el hecho de ser el más corto y el más urbanizado, pues cuenta con un andadero exclusivamente para los peregrinos y con diversas áreas recreativas.
La hospitalidad es también un factor a tener en cuenta. Durante el recorrido -desde Calzada del Coto hasta Mansilla de las Mulas- el peregrino dispone de unos cinco albergues, algunos de carácter municipal y otros privados.
La señalización es muy clara ya desde el inicio. Así, cerca de la población de Calzada del Coto hay un panel informativo que explica las dos alternativas que se han de seguir. [VCM]