Ponferrada
Ciudad de 68.000 habitantes (541 m) en el Camino Francés, Castilla y León. Es capital de la comarca leonesa del Bierzo. A 205 km de Santiago de Compostela. Viene citada en el Códice Calixtino como lugar por donde pasa el Camino. En el presente es también punto de partida del Camino de Invierno. Su nacimiento está relacionado con el río Sil y se remonta a finales del año 1082, cuando el obispo Osmundo de Astorga ordenó que se construyese, cerca de una iglesia, un puente de granito reforzado con novedosas piezas de hierro, dando así el nombre de Pons Ferrata a la ciudad. Por esto, los historiadores afirman que nació al hilo de la Ruta Jacobea.
En 1178 el rey Fernando II de León cede esta fortaleza a la Orden del Temple, que se halla ante un territorio que en un principio fue un castro celta y posteriormente una ciudadela romana o visigoda. Los templarios la reconstruyen y la fortifican con el objetivo de facilitar el peregrinaje a Compostela y proteger la entrada a la parte noroeste de España, motivo por el cual levantan el castillo en una colina, con una impresionante posición estratégica. Esta fortaleza, que abarca una extensión de 8.000 metros cuadrados, sufrió importantes modificaciones, ampliaciones y añadidos, como las caballerizas en 1848, o las realizadas en el siglo XX para restaurarla. El castillo está considerado como uno de los más representativos de la Orden del Temple y uno de los modelos de la arquitectura militar más hermosos. Son muy característicos los escudos y blasones, que dan una idea de las diferentes etapas históricas por las que pasó.
En Ponferrada se encuentran otros muchos monumentos relacionados con el Camino y el Apóstol. Uno de ellos es la basílica de Nuestra Señora de la Encina (s. XVI), el edificio religioso por excelencia. Es de estilo renacentista y alberga a la Virgen de la Encina, patrona de la ciudad. Cuenta la leyenda que los caballeros templarios se toparon con la talla de la Virgen en el hueco de una encina.
Otro ejemplo es la iglesia de San Andrés, que data del siglo XVIII y alberga en su interior el retablo mayor de la etapa barroca y el Cristo de la Fortaleza. Por otra parte, la torre del Reloj (s. XVI) es una antigua entrada de la muralla a la ciudad. Finalmente, es digna de mención la iglesia mozárabe de Santo Tomás de las Ollas (920), que se encuentra lejos del centro.
Como punto de encuentro de numerosos viajeros y peregrinos pobres, Isabel la Católica mandó construir un hospital en 1498 -el hospital de la Reina-, que a posteriori dio nombre a la calle de la Reina. Hubo otros centros hospitalarios anteriores.
En la actualidad, Ponferrada cuenta con el albergue de San Nicolás de Flue, también conocido como del Carmen, que tiene 185 plazas. En su patio se encuentra una columna jacobea tallada por un chileno y una placa en memoria del peregrino finlandés Jouko Tyyri, fallecido en este lugar en 2001. Ponferrada es la sexta población desde la que parten más peregrinos jacobeos. Según la Oficina del Peregrino de Santiago, en 2009 recibieron la compostela unos 8.000 caminantes procedentes de esta ciudad. En los años anteriores esta cifra había superado los 6.000. Los diversificados servicios hosteleros ayudaron a ello. [VCM]